Come sappiamo la missione Artemis II è slittata a non prima dell’inizio di aprile 2026 a causa di un problema con lo stadio superiore (ICPS) che ha richiesto il rientro di NASA SLS al VAB. Da poco si è conclusa una nuova conferenza dove l’amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha fatto alcune dichiarazioni importanti sul futuro del programma a guida statunitense ma condiviso tra diverse agenzie e nazioni in tutto il Mondo.
Innanzitutto è stato notato come la bassa cadenza di lancio di NASA SLS (Space Launch System) può comportare le problematiche alle quali abbiamo assistito durante Artemis I e Artemis II. Per questo l’agenzia spaziale intende puntare a una standardizzazione dell’architettura dello Space Launch System riducendo i cambiamenti e quindi le incognite.
Questo cambiamento dovrebbe permettere di incrementare la cadenza di lancio ad almeno una missione l’anno o, meglio, una ogni 10 mesi. Ma la novità più importante riguarderà l’allunaggio. Isaacman ha dichiarato che “non dovremmo accontentarci dell’attuale cadenza. Dovremmo tornare alle basi e fare ciò che sappiamo funzionare” prendendo spunto anche da quanto fatto con il programma Apollo, anche se Artemis poggia su basi differenti e con una prospettiva di più lunga durata.
La missione Artemis III sarà nel 2027 ma senza allunaggio
Fino a questo momento, prima degli ultimi aggiornamenti, sembrava che la missione Artemis III potesse svolgersi intorno alla fine del 2028 e comprendesse l’allunaggio grazie al lander lunare basato su Starship realizzato da SpaceX. Isaacman ha però cambiato la strategia operativa con Artemis III che sarà lanciata nel 2027 ma sarà una missione in orbita bassa terrestre utilizzando Orion come capsula e che prevederà il docking con uno o entrambi i lander lunari di SpaceX e Blue Origin. Si tratterà quindi di una missione simile ad Apollo 9 per provare che tutti i sistemi sono pronti per una missione nello Spazio profondo compreso l’allunaggio.
La missione Artemis III non richiederà necessariamente una prova di trasferimento del propellente per i lander lunari (sia Starship che Blue Moon MK2 lo richiedono, anche se in quantità minore per il secondo). Inoltre in futuro ci sarà un annuncio per un produttore per il nuovo stadio superiore dello Space Launch System. L’equipaggio di Artemis III non è ancora stato definito e sarà annunciato a tempo debito.
A questo punto la prima missione a toccare il suolo lunare all’interno di questo programma sarà Artemis IV che potrebbe avvenire all’inizio del 2028 con Artemis V che potrebbe essere completata per la fine dello stesso anno. Chiaramente le incognite sono ancora molte e non sappiamo se le tempistiche verranno rispettate. C’è da considera che per entrambe queste missioni sarebbe prevista la presenza di un astronauta europeo (e anche di un giapponese) ma difficilmente la NASA lascerà che all’interno dell’equipaggio che riporterà l’essere umano sulla Luna ci siano anche astronauti al di fuori di quelli dell’agenzia stessa.
Amit Kshatriya (amministratore associato dell’agenzia) ha dichiarato che questa strategia dovrebbe consentire di avere missioni più sicure ma anche più economiche e quindi più sostenibili sul lungo periodo. Kshatriya ha detto durante la conferenza che “è impegnativo e ambizioso, ma con questa correzione di rotta, abbiamo una base più stabile e un percorso più realistico per Artemis”.
La Cina sembra essere pronta ad avvantaggiarsi di tutti i ritardi della NASA e del programma Artemis. I test della CMSA e della CNSA sembrano svolgersi con regolarità e con un ottimo tasso di successi. In passato più di un dirigente cinese aveva riportato di voler portare un equipaggio entro il 2030 e anche se non ci sono ancora tempistiche certe, è molto probabile che nel 2027 assisteremo a una prova generale senza equipaggio mentre l’allunaggio vero e proprio potrebbe avvenire nel 2029.