Come abbiamo scritto nel caso del Coordinated Lunar Time, le missioni umane e robotiche sulla Luna si intensificheranno nel corso degli prossimi anni a opera sia di società private che di agenzie spaziali di diversi paesi. Tra le ultime novità del programma Artemis (capitanato dagli USA ma con diverse nazioni e agenzie che hanno siglato gli accordi) c’è l’assegnazione dei contratti per il Lunar Terrain Vehicle o LTV. Un veicolo relativamente leggero e semplice che servirà agli astronauti a muoversi sulla superficie lunare più velocemente che a piedi.
Sostanzialmente sarà simile all’LRV (Lunar Roving Vehicle) del programma Apollo, anche se ovviamente aggiornato con nuove tecnologie e capacità in risposta all’avanzamento tecnologico. La NASA ha selezionato Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab per la realizzazione del Lunar Terrain Vehicle che non sarà comunque un requisito stringente per le missioni umane e che sarà presente a partire da Artemis V. Ricordiamo che la prima missione del nuovo programma che riporterà l’essere umano sulla superficie sarà Artemis III (nel 2026 o forse più tardi), poi ci sarà Artemis IV che invece utilizzerà per la prima volta il Lunar Gateway.
Vanessa Wyche (direttrice del Johnson Space Center) ha dichiarato “non vediamo l’ora di sviluppare il veicolo di esplorazione lunare della generazione Artemis per aiutarci a far progredire ciò che impariamo sulla Luna. Questo veicolo aumenterà notevolmente la capacità dei nostri astronauti di esplorare e condurre esperimenti scientifici sulla superficie lunare, fungendo anche da piattaforma scientifica tra le missioni con equipaggio”.
NASA: selezionate le società che svilupperanno il Lunar Terrain Vehicle
Per ridurre il costo per la NASA, l’agenzia acquisirà l’utilizzo del Lunar Terrain Vehicle come servizio da privati con contratti a prezzo fisso con un valore massimo combinato di 4,6 miliardi di dollari. Prima di tutto le tre società coinvolte forniranno uno studio di fattibilità della durata di un anno che saranno valutati dalla NASA.
Le società che avranno superato questo “scoglio” iniziale dovranno poi realizzare una missione dimostrativa per l’LTV che sarà depositato sulla superficie lunare senza equipaggio e dove si procederà a dimostrazioni da remoto (questo passaggio prevederà di selezionare una sola società). Se tutto andrà come previsto, l’equipaggio di Artemis V potrà utilizzare effettivamente un modello analogo lanciato successivamente. La NASA pensa di poter impiegare il Lunar Terrain Vehicle almeno fino al 2039.
Il suo design sarà semplificato non avendo un ambiente pressurizzato (gli astronauti dovranno sempre indossare tute spaziali) e dovrà garantire una gestione dell’energia efficiente, supportare la guida autonoma oltre ai sistemi di comunicazione e navigazione di ultima generazione. La parte interessante è che quando l’LTV non sarà impiegato dalla NASA per le sue missioni le società private potranno impiegarlo per altri scopi.